Ibis sacré – Threskiornis aethiopicus

Espèce de référence – publiée le 14 mars 2018
Publication complète – famille des Threskiornithidae (ibis, spatules)
En anglais: African Sacred Ibis in English

Cet oiseau est très connu pour plusieurs raisons. Espèce importante de la mythologie égyptienne, il apparaît souvent sur les gravures, statues et autres pièces anciennes du pays des pharaons. S’il était “sacré” voilà environ 25 siècles, il a été massacré et détruit au point de disparaître d’Égypte bien plus tard (dernières observations fin du 19ème siècle). Alors qu’il est menacé et rare au Moyen Orient (une dernière population existe au sud de l’Irak, il est éteint partout ailleurs), il est abondant en Afrique noire où c’est un opportuniste efficace, souvent même adapté aux milieux urbains. De surcroît, il a été introduit accidentellement mais avec succès en Europe où il provoque des conflits au sein des milieux naturalistes entre les partisans de l’éradication et ceux qui préfèrent laisser faire la nature. C’est surtout sur ce point que l’Ibis sacré sera, pour nous, une espèce de référence.

Il est opportuniste à tendance carnivore. Les insectes tels que les criquets forment l’essentiel de son régime mais, selon les disponibilités, il consomme aussi d’autres invertébrés et des vertébrés tels que les grenouilles, poissons et jeunes oiseaux. Il visite volontiers les dépotoirs. Il est sociable, passe souvent la nuit en dortoir lorsqu’il n’est pas dans la colonie. Il n’y a pas de dimorphisme sexuel marqué et les jeunes n’ont pas un plumage très différent de celui des adultes : les zones noirâtres des adultes sont plutôt grises chez les jeunes. Cette espèce, comme beaucoup d’ibis, niche en colonie (parfois de centaines de nids), souvent dans des arbres, éventuellement avec d’autres espèces (cormorans, hérons, aigrettes, cigognes, etc.). Il vit en couple assez stable et les deux couvent les deux ou trois œufs (en “shifts” de 24 heures !) durant un mois, puis nourrissent les jeunes, ou le jeune car le plus souvent un seul ne survit, durant deux ou trois semaines au nid. Se comportement alors comme un “semi-nidifuge”, le poussin non volant quitte le nid et se fait nourrir encore environ trois ou quatre semaines avant de devenir indépendant et quitter la colonie.

Illustration de la méthode Formation Ornitho : espèce sacrée et massacrée

Contrairement à ce que nous pourrions imaginer, le fait que l’ibis était “sacré” aux temps des pharaons, n’était pas une garantie de respect. Au contraire, des millions d’ibis ont été momifiés ou sacrifiés en offrande aux dieux. Ce prélèvement n’est toutefois pas à l’origine de son extinction en Égypte. Bien plus récemment, la disparition des habitats naturels avec l’énorme pression humaine sur les milieux non désertiques du pays, la chasse intense et le dérangement des colonies font parties des causes principales de son extinction au 19ème siècle. Aucun doute cependant, c’est l’humain qui a détruit cette population!

Paradoxalement, cet oiseau est très dynamique en Afrique noire et s’adapte facilement lorsqu’il est introduit, comme en France et en Italie. Il est donc un exemple idéal pour discuter du rôle des espèces dans les écosystèmes, de leurs adaptations aux changements, et du “problème” des espèces introduites qui est abordé de diverses manières dans ce site, notamment dans notre article “Les espèces invasives sauvent souvent la biodiversité !“.

Voici donc une illustration des propos de cet article qui rencontre un grand succès.

ESPÈCES INTRODUITES ET COMPRÉHENSION DES ÉCOSYSTÈMES
Alors que l’espèce est menacée de disparition au Moyen-Orient et que des efforts sont fait pour tenter de la sauver en Iraq, qu’on parle même de ré-introduction en Égypte, les “gestionnaires” de la nature “éradiquent” cet oiseau en France (voyez par exemple cet article de Ouest-France). Cela paraît aussi incohérent qu’armer les djihadistes de Syrie mais de combattre militairement ceux du Mali… alors que ce sont les mêmes groupes qui s’entraident et s’échangent des armes et des combattants!

Le massacre des Ibis sacrés, soutenu même par des associations de protection des oiseaux comme la LPO (qui a pris soin de ne laisser aucune trace de cette position sur leur site internet), sous prétexte que l’ibis consommerait les jeunes sternes, notamment la rare Sterne de Dougall, illustre une fois de plus la non-compréhension du fonctionnement de la nature par les naturalistes ou (pire?), la non-acceptation. Alors que la LPO et d’autres affirment que cet oiseau est un danger pour la biodiversité, d’autres affirment qu’il est un atout pour cette dernière. Ces débats sont toutefois sans intérêt. L’humain ne peut pas contrôler la nature de façon intellectuelle; s’il le tente de le faire, il ne peut faire que plus de dégâts et, en aucun cas, réussir mieux que la nature elle-même. Nous allons le démontrer ici de façon très simple, et publions des articles plus détaillés sur le sujet pour approfondir, comme ici avec l’oiseau qui aime le plastique.

Les écosystèmes fonctionnent grâce à des interactions de diverses natures entre des milliers d’espèces qui les composent. Pour arriver à comprendre, intellectuellement, toutes ces interactions et les maîtriser, il faudrait au moins les connaître. Or, non seulement nous ne connaissons qu’une faible partie d’entre elles, mais nous n’avons même pas encore décrit toutes les espèces qui composent les écosystèmes (l’Union mondiale pour la Nature estime qu’il faudra encore 1000 ans pour y arriver)! Comment pourrions comprendre, encore moins contrôler, des interactions complexes entre milliers d’espèces alors que nous n’avons même pas fini de découvrir les espèces en question?

Pour imager le problème et s’assurer que tout le monde le comprenne, essayez de marcher en contrôlant chaque muscle impliqué, intellectuellement. Arriverez-vous à marcher de façon aussi fluide et efficace, faire mieux que la nature? Certainement pas! Pourtant, pour les muscles, vous pouvez aller sur internet et étudier chaque muscle impliqué dans la marche, le détail est bien connu. Dans le cas des écosystèmes, nous sommes à un stade où nous ne connaissons même pas tous les “muscles”, les recherches sont en cours. Comment pourrions nous alors les contrôler?

Le mieux que nous aurions pu faire, et que nous pouvons toujours faire, c’est profiter de la présence de ce nouvel arrivant -l’Ibis sacré- pour observer et même admirer, avec humilité, comment la nature va adapter ses mécanismes pour accueillir ou chasser (plus de 95% des animaux introduits se font éjecter des écosystèmes et disparaissent naturellement) l’Ibis sacré. Cela pourrait nous servir pour mieux comprendre comment l’oiseau des pharaons abonde en Afrique noire et disparaît au Moyen-Orient; mais aussi de progresser un peu dans notre étude du fonctionnement des écosystèmes, où nous avons un retard considérable par rapport à notre avancement dans d’autres sciences.

La bonne nouvelle c’est que de plus en plus de scientifiques s’ouvrent à une vision plus holistique. Sur cette page qui tente de présenter le débat entre les pro et les anti éradication, on y cite Jacques Tassin, écologue du CIRAD de Montpellier.

“[…] toute espèce invasive a nécessairement un intérêt écologique. Prenez l’exemple du Séneçon du Cap. Il y a vingt ans on en parlait comme d’une terrible menace pour le sud de la France. Mais aujourd’hui, on observe qu’il est contrôlé par un puceron, qui lui même alimente des coccinelles. Toute espèce nouvelle est immédiatement insérée dans une chaîne d’interactions dont nous ne voyons le plus souvent que ce que nous voulons bien observer.”

Nous nous prononçons donc très clairement en défaveur de tout contrôle d’espèces sauvages, y compris les introduites de pays lointains; nous distinguons toutefois ces introductions de la création de populations artificielles d’animaux domestiques, animaux sélectionnés selon nos besoins, mais qui sont, dès lors, devenu inadaptés aux écosystèmes.

Taxonomie

Avec la séparation des oiseaux de Madagascar en espèce distincte, l’Ibis sacré est devenu monotypique. Il est évidemment proche de cette espèce malgache (Threskiornis bernieri) ainsi que des autres Threskiornis qui sont asiatiques ou océaniens. Il est par contre génétiquement éloigné de tous les autres ibis africains.

[Espèce Nº73 du projet d’encyclopédie holistique]

Photos et textes © Valéry Schollaert 2018 – 2019

Liste des autres espèces illustrées : taxonomique – jour par jour